Nigéria: un physiothérapeute de MSF aide les enfants à surmonter les conséquences à long terme de la malnutrition
« Cette expérience, et bien d’autres similaires sont ce qui me motive dans mon travail. »
En 2024, l’équipe de MSF de l’hôpital Unguwa Uku à Kano, au Nigéria, a admis 46 304 enfants souffrant de malnutrition. Les facteurs à l’origine de cette crise sont complexes, notamment les changements climatiques, les conflits armés et la spirale des coûts de la vie. La plupart des enfants peuvent être traités à domicile avec des aliments thérapeutiques spéciaux, tandis que ceux qui présentent des complications ont besoin de soins plus intensifs et sont admis à l’hôpital.
Cependant, pour de nombreux enfants, le rétablissement ne se limite pas à retrouver un poids normal. Le physiothérapeute pédiatrique Mubarak Mutawakkil participe à un projet pilote de la Fondation MSF qui aide les enfants à surmonter les conséquences à long terme de la malnutrition.
« À l’âge de trois mois, la plupart des enfants peuvent saisir un jouet et tenir leur tête droite. À six mois, ils peuvent généralement se retourner sur le ventre. À huit mois, les enfants commencent généralement à ramper.
Nous appelons cela les « étapes clés du développement ». Bien que chaque enfant soit différent, ces étapes clés nous permettent de comprendre comment chaque enfant progresse par rapport à la moyenne.
J’ai rencontré Isah* lorsqu’il avait deux ans et demi (31 mois exactement). Isah était sévèrement dénutri et n’avait jamais marché, ce que l’on attendrait d’un enfant de 18 mois. Cela était déjà suffisamment inquiétant, mais Sadiya*, sa mère, nous a dit qu’il avait également arrêté de ramper.
Isah régressait. C’était clairement un signal d’alarme.
La malnutrition aiguë sévère affecte l’organisme de différentes manières. Elle freine la croissance, provoque une fonte musculaire et, dans certains cas, une mobilité articulaire réduite et des lésions cutanées douloureuses.
Isah venait d’arriver à l’unité de malnutrition de l’hôpital Unguwa Uku, où je travaille comme physiothérapeute pédiatrique.
Je travaille en pédiatrie depuis des années, mais je n’avais jamais exercé dans un environnement spécialisé dans la malnutrition jusqu’à présent. Lorsque j’ai commencé, j’ai été choquée. Je suis originaire de Kano et, même si je savais que la malnutrition existait dans les zones rurales de notre État, je ne réalisais pas à quel point elle était répandue ni quelles en étaient les conséquences désastreuses.
La malnutrition aiguë sévère affecte le corps de différentes manières. Elle freine la croissance, provoque une fonte musculaire et, dans certains cas, une mobilité articulaire réduite et des lésions cutanées douloureuses. Sans l’énergie nécessaire pour bouger ou jouer, les enfants s’affaiblissent physiquement et ne reçoivent pas la stimulation dont ils ont besoin pour apprendre. Ils cessent de franchir les étapes importantes de leur développement ou commencent à régresser. Sans soins appropriés, ces retards de développement peuvent avoir des conséquences physiques et cognitives durables, laissant les enfants avec des handicaps à long terme.
L’équipe s’occupant de l’alimentation et des médicaments d’Isah, il était temps de passer à notre première séance de physiothérapie.
Nous avons travaillé pour donner à Isah la force et la confiance nécessaires pour se mettre debout. Une fois cet objectif atteint, il a commencé à « marcher à quatre pattes », en s’agrippant aux meubles pour se déplacer.
Isah pleurait. L’hôpital est déjà un environnement inconnu, mais toutes les couleurs vives et les jouets modernes de la salle de physiothérapie peuvent effrayer les jeunes patientes et patients qui n’y sont pas habitués.
Les enfants apprennent mieux lorsqu’ils sont calmes. Lors de la première visite, nous n’avons donc pas fait d’exercices prévus, nous avons simplement joué. Nous avons chanté. Avoir un enfant dénutri est très difficile pour les parents, alors j’ai veillé à montrer à Sadiya comment elle pouvait participer. Je voulais qu’ils se sentent tous les deux détendus.
Lors de notre deuxième séance, Isah a applaudi quand il m’a vu! C’était bon signe, alors nous avons commencé à travailler sur notre prochain objectif : revitaliser ses capacités à ramper. Heureusement, Isah aimait beaucoup le lait thérapeutique que nous avons dans notre unité, spécialement formulé pour les enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère. Nous l’avons utilisé pour encourager différents types de mouvements, pour renforcer ses muscles. Très rapidement, Isah a rampé vers le lait.
Sadiya et moi étions toutes les deux très contentes. Cependant, Isah avait déjà rampé auparavant, ce n’était donc pas une nouvelle compétence. Il n’avait jamais marché, ce qui allait être plus difficile.
Nous avons travaillé pour donner à Isah la force et la confiance nécessaires pour se mettre debout. Une fois cet objectif atteint, il a commencé à « marcher à quatre pattes », en s’agrippant aux meubles pour se déplacer. Mais nous devions lui apprendre à marcher sans aide.
Je me souviens encore du jour où il a fait ses premiers pas.
Nous travaillions sur la rotation de son bassin. J’avais installé deux petites tables à un angle de 45 degrés, de sorte que si Isah s’agrippait à l’une, il devait se tourner pour attraper l’autre.
Nous avons répété l’exercice, en augmentant progressivement la distance entre les tables. Puis, soudain, Isah s’est mis debout, sans s’agripper à quoi que ce soit.
J’avais les larmes aux yeux. Cette expérience, et bien d’autres similaires sont ce qui me motive dans mon travail.
« Attends, est-ce que tu peux avancer? » lui ai-je demandé, surpris. Isah semblait sur le point de pleurer. J’ai demandé à Sadiya de venir devant lui. Isah a fait un pas, puis un autre, puis il est tombé.
Je regardai Sadiya, prête à la rassurer. Nous étions sur des tapis moelleux, je savais donc qu’Isah ne s’était pas fait mal, mais je pensais que sa mère allait paniquer en le voyant tomber ainsi. Mais le visage de Sadiya était rayonnant de joie. Elle ne s’inquiétait pas de la chute. Il avait marché!
À partir de là, Isah a continué à faire de grands progrès. Lors de son évaluation finale, il pouvait marcher 7,5 mètres sans tomber. Le jour où il devait sortir de l’hôpital, Sadiya s’est portée volontaire pour parler de son expérience aux autres mères. La dernière chose qu’elle leur a dite m’a vraiment captivée. Elle a dit : « J’ai amené un enfant dénutri dans cette installation pour le soigner. » Mais finalement, je rentre chez moi avec un enfant nourri et un enfant droit [debout]. »
J’avais les larmes aux yeux. Cette expérience et bien d’autres similaires sont ce qui me motive dans mon travail. Nous entendons souvent les familles dire que lorsqu’un enfant cesse de marcher pendant des mois, elles supposent qu’il s’agit d’un handicap permanent et qu’il n’y a rien à faire. C’est dévastateur pour elles, mais cela signifie aussi que les enfants ne reçoivent pas l’aide dont ils ont besoin.
Les mères comme Sadiya sont essentielles au rétablissement de leurs enfants. Je ne fais peut-être que cinq séances avec un enfant, mais une mère brillante est avec son enfant tous les jours. Donc, si les personnes soignantes sont démoralisées, anxieuses ou désespérées, nous essayons d’être leur espoir. Ainsi, en plus de faire des exercices spécifiques avec les enfants, nous essayons d’accompagner les parents, de leur offrir un soutien, de leur donner les outils nécessaires, pour leur dire : « En fait, il y a un moyen. Cet enfant a une chance. Si vous le motivez, jouez avec lui et le stimulez, il réagira et franchira les étapes importantes. »
*Les noms ont été modifiés.
